이름 산. 자 형운. 호 홍재. 영조의 손자로 아버지는 장헌세자, 어머니는 영의정 홍봉한의 딸 혜경궁 홍씨이다. 1759년(영조 35) 세손에 책봉되고, 1762년 2월에 좌참찬김시묵의 딸 효의왕후를 맞아 가례를 치렀다. 이 해 5월에 아버지가 뒤주 속에 갇혀 죽는 광경을 목도해야 했다. 1764년 2월 영조가 일찍 죽은 맏아들효장세자의 뒤를 이어 종통을 잇게 하였다.
1775년(영조 51) 12월 노병이 깊어진 국왕이 세손에게 대리청정을 명령하자 좌의정홍인한이 이를 방해하여 조정이 한때 크게 긴장하였다. 홍인한은 세손의 외척으로 기대를 모을 위치였으나, 탐포하고 무지한 그를 세손이 비천하게 여겨 멀리하자, 이에 원한을 품고 화완옹주(和緩翁主)의 소생으로 어미와 함께 권세를 부리던 정후겸에게 붙어 세손의 적당이 되었다.
그는 세손을 고립시키기 위해 시강원의 궁료 홍국영·정민시 등을 참소하기까지 했으나 세손이 이를 듣지 않아 뜻을 이루지 못했다. 세손이 대청의 명을 받게 되었을 때는 이를 극력 반대하면서 대청을 명하는 왕의 하교를 받아쓰려는 승지를 몸으로 가로막기까지 했다.
1776년 3월 영조의 승하로 왕위에 오른 정조는 곧 왕비를 왕대비로 올리면서 어머니 혜빈)을 혜경궁으로 높이는 한편, 영조의 유지에 따라 효장세자도 진종대왕으로 추숭하고, 효장묘도 영릉으로 격을 높였다. 그 다음에 생부의 존호도 장헌세자로 높이고, 묘소도 수은묘에서 영우원으로 격상하고 경모궁이라는 묘호를 내렸다.
자신의 왕통에 관한 정리를 이렇게 마친 다음 곧 홍인한· 정후겸 등을 사사하고 그 무리 70여 명을 처벌하면서 명의록을 지어 그들의 죄상을 하나하나 밝혔다. 즉위와 동시에 본궁을 경희궁에서 창덕궁으로 옮기고 규장각제도를 시행하여 후원에 그 본각인 주합루와 여러 서고 건물들을 지어 문치의 왕정을 펼 준비를 다졌다.
세손 때부터 시강원 열서(說書)로 자신을 도운 홍국영을 도승지로 임명하고, 숙위소 대장도 겸하게 하여 측근으로 크게 신임하였다. 그러나 홍국영이 1779년에 누이 원빈이 갑자기 죽은 후 권력 유지에 급급하여 종통을 바꾸려는 움직임을 보여 그를 내쫓고 정사를 직접 주재하기 시작했다.
그 후 재위 5년째인 1781년, 규장각 제도를 일신하여 왕정 수행의 중심기구로 삼았다. 각신(閣臣)들은 이때부터 문한의 요직들을 겸하면서 조정의 문신들의 재교육 기회인 초계문신(抄啓文臣) 강제(講製)도 주관하였다.
이 제도는 조정의 37세 이하 문신들 가운데 재주가 있는 자들을 뽑아 공부하게 한 다음 그 성과를 시험을 통해 확인하여 임용 승진의 자료로 삼고자 한 것으로 규장각이 이를 주관하게 하여 왕정에 적극적으로 이바지할 신하들을 확대해 나갔다. 근 20년간 10회 시행하여 100여 명을 배출하였다. 무반의 요직인 선전관(宣傳官) 강시(講試)제도도 함께 시행하여 1783년의 장용위(壯勇衛), 1791년의 장용영(壯勇營) 등 친위군영 창설, 운영의 기초로 삼았다.
정조는 숙종· 영조의 탕평론을 이어받아 왕정체제를 강화하여 진정한 위민을 실현시키고자 하였다. 1784년에 지은 《황극편(皇極編)》을 통해 주자·율곡의 시대에는 붕당정치가 군자의 당과 소인의 당을 구분하여 전자가 우세한 정치를 꾀할 수 있었는지는 몰라도 지금은 각 붕당 안에 군자·소인이 뒤섞여 오히려 붕당을 깨서 군자들을 당에서 끌어내어 왕정을 직접 보필하는 신하로 만드는 것이 나라를 위해 더 필요하다고 논파하였으며, 편전의 이름을 탕탕평평실(蕩蕩平平室)이라고 하여 이를 실현시킬 의지를 분명히 하였다.
재위 21년째인 1797년에 쓴 《만천명월주인옹자서(萬川明月主人翁自序)》에서 백성을 만천에 비유하고, 그 위에 하나씩 담겨 비치는 명월을 ‘태극이요, 군주인 나’라고 하여 모든 백성들에게 직접 닿는 지공지순한 왕정이 자신이 추구하고 실현시킬 목표라는 것을 정리해 보였다.
그는 만천에 비치는 밝은 달이 되기 위해 선왕 영조 때부터 시작된 궁성 밖 행차뿐만 아니라 역대 왕릉 참배를 구실로 도성 밖으로 나와 많은 백성들을 직접 만나는 기회를 만들었다. 100회 이상을 기록한 행차는 단순한 참배만이 아니라 일반 백성들의 민원을 접수하는 기회로도 활용하였다.
그는 재위 3년째에 상언(上言)·격쟁(擊錚)의 제도에 붙어 있던 모든 신분적 차별의 단서들을 철폐하여 누구든 억울한 일은 무엇이나 왕에게 직접 호소할 수 있도록 하여 능행(陵行) 중에 그것들을 접수하도록 하였다. 《일성록(日省錄)》과 실록에 실린 상언·격쟁의 건수만도 5,000건을 넘는다. 재위 13년째인 1789년에 아버지 장헌세자의 원소(園所)를 수원으로 옮긴 뒤로는 능행의 범위가 한강 남쪽으로 크게 확대되었다.
그는 수원도호부 자리에 새 원소를 만들어 현륭원(顯隆園)이라 하고 수원부는 화성(華城)을 새로 쌓아 옮기고, 이곳에 행궁과 장용영 외영을 두었다. 화성 현륭원으로 행차할 때는 한강에 배다리[舟橋]를 만들었는데 그 횟수가 10회를 넘었다. 재위 9년에 경강(京江), 즉 한강의 상인들 소유의 배를 편대하여 각 창(倉)별로 분속시켰는데 14년에 주교사(舟橋司)를 세워 그 배들을 이에 소속시켜 전라도 조세 운송권의 일부를 주면서 행차 때 배다리를 만들게 했다.
정조는 재위 2년째인 1777년에 대고(大誥)의 형식으로 자신이 펼 왕정의 중요 분야를 민산(民産)·인재(人才)·융정(戎政)·재용(財用) 등 4개 분야로 크게 나누어 제시했다. 민산을 일으키기 위해 민은(民隱), 즉 민의 폐막부터 없애야 한다는 신념 아래 즉위 직후 각 전궁(殿宮)의 공선정례(貢膳定例)를 고쳐 궁방의 법외 납수분을 호조로 돌리고 궁방전의 세납도 궁차징세법(宮差徵稅法)을 폐지하고 본읍에서 거두어 호조에 직납하도록 바꾸어 왕실 스스로 모범을 보였다.
그리고 2년에는 내수사(內需司) 도망노비를 추쇄하는 관직을 혁파하였다. 이렇게 왕실 스스로 모범을 보인 다음에 감사·수령들로 하여금 민은을 살피는 행정을 강화하도록 하는 한편 어사 파견을 자주하여 악법을 잘라내고 무고를 펴도록 하였다. 심지어 지방의 상급 향리들까지 소견하여 백성들의 질고를 직접 물었다.
민산의 대본인 농업 발전을 위해 여러 차례 응지(應旨) 상소의 기회를 만들고 생산력 증대에 관한 많은 의견들을 수렴해 보급에 힘썼다. 측우기와 점풍간(占風竿)을 설치하여 세정의 합리화를 꾀했으며 진휼을 위해 여러 차례 내탕(內帑)을 출연했다. 1782년에 서운관에 명하여 1777년을 기점으로 100년간의 달력을 계산하여 천세력(千歲曆)을 미리 편찬·간행하게 했다.
민산은 경계(經界)에서 비롯한다는 견지에서 전제(田制) 개혁에도 뜻을 두어 조선 초기의 직전법에 대해 큰 관심을 보였으나 치세 중에는 실현을 보지 못했다. 도시로 모여든 이농인구가 중소상인으로 자리잡아감에 따라 1791년에 이른바 신해통공(辛亥通共)의 조치로 시전 상인들의 특권을 없애 상업활동의 기회를 균등히 했다.
백성들이 부당한 형벌을 받는 일이 없도록 하기 위해 영조 때 시작된 형정의 쇄신을 계승하여 재위 2년째에 형방승지를 의금부 형조 등에 급파하여 기준을 어긴 형구(刑具)의 실태를 조사해 이를 고치게 하고, 그 기준을 《흠휼전칙(欽恤典則)》에 실어 각도에 배포하였다. 책에 실은 자의 길이와 같은 유척(鍮尺)을 만들어 함께 보내면서 준수를 엄명하고 어사들로 하여금 이를 자주 확인하게 하였다.
요즈음 정조 이산의 생애에 관한 TV 연속극과 책이 인기리에 방영되거나 판매되고 있다. 특히 TV에서는 극작가와 PD의 뛰어난 능력 덕택에 이미 결말을 알고 있는 역사적 사건의 전개인데도, 시청자는 매주 궁금한 마음으로 다음 주 이야기를 기다린다.
정조는 즉위 3년 정월 초하룻날, “그럭저럭 하는 동안에 이미 세 차례나 한서(寒暑)가 바뀌었는데, 자신을 반성해 보건대 성찰과 검속(檢束)이 오히려 부족하게 됐음을 느끼게 되었으니, 사방의 신민들이 머리를 들고 목을 빼어 바라던 심정이 어떠하겠느냐? 이는 대개 과인이 지극한 정성으로 세속을 선도해 가지 못하고 진실한 마음으로 다스릴 길을 찾지 못해서이니, 오히려 누구를 원망할 일이겠느냐? (중략)
대저 생업이 부요해지게 하고 재물이 유족해지게 하기란 무엇을 줌으로써 될 수 있는 것이 아니다. 온 강역의 우리 민생들에게 농상을 부지런히 하고 요역(요役)과 부세(賦稅)를 가볍게 해줘 위로는 부모를 섬기고 아래로는 처자를 먹여 살릴 수 있게 하여, 채찍질해 받아내는 고통이 없게 하고 안도하여 편안해지는 낙이 있게 하면, 민산(民産)이 족해지기를 기약하지 않아도 자연히 유족해지고, 민심이 안정되기를 기약하지 않아도 자연히 안정되는 것이다”라는 새해인사 글을 발표했다.
이 글에서 정조는 항상 국민을 어려워하며, 국민의 마음을 헤아리려 노력했고, 경제에 대해 분배와 생산 증대 중 단순 분배보다는 세금을 줄이고 경제 주체들을 격려해 생산을 늘리면 경제가 활성화될 수 있다는 현대 경제이론을 이미 그 시절 깨달은 것을 알 수 있다.
정조가 즉위한 1776년은 미국이 영국으로부터 독립을 선포한 해여서 국제적으로도 역사적 의미가 있다. 그해 4월 22일(음력 3월 5일) 영조가 붕어하고 5일 뒤 정조가 경희궁의 숭정문에서 즉위한다. 아버지를 불운하게 잃었음에도, 복수심을 키우며 살지만은 않은 것 같다. 세손 시절부터 책을 가까이 하며 서고를 짓고 문집을 만들며 책 속에서 정치, 경제, 사회 문제를 해결할 방도를 찾으려고 노력했던 것 같다.
정조실록에서 즉위 뒤 100일 동안을 살펴보면 나흘은 기록이 전혀 남지 않은 것으로 보아 행사 없이 쉰 것으로 보이고, 나머지 96일은 매일 정사를 보았다. 토요일과 일요일에 근무하지 않는 현재의 우리와 비교해 보면 부지런한 군주였다.
실록에는 그 기간 294건의 기록이 있다. 그중 세손 시절 본인과 아버지인 사도세자에 대한 모함을 바로잡는 논죄에 대한 기록이 84건으로 가장 많다. 그 다음은 79건의 인사에 관한 기록이다. 약 70명이 파직되고 135명이 새로 임명됐다. 채제공, 홍국영 등을 한 직책에 제수했다가 다른 직책으로 바꾼 사실에서 집권 초 인사의 중요함을 깨닫고 고심한 흔적을 볼 수 있다. 그 다음으로 많은 기록은 선행 대왕의 장례에 관한 논의이고, 그 다음은 48건의 행정제도 개선에 관한 기록이다. 선행 대왕 시절 늘어난 궁중 기구와 궁인의 수를 감축하고, 행정 비용을 절감하고, 과도한 예절에 소용되는 비용을 줄이고, 궁중 공사에 소용된 비용 절감을 명하고 있다. 국가 예산을 절약해 새 제도와 사업에 규모 있게 사용해야 한다는 개혁행정의 원칙을 깨달았던 것 같다.
정조가 세손 시절부터 가장 중요하게 준비한 것은 인재 교육과 문예 부흥, 부패로 무너져 가는 과거제도의 개선이다. 초기 100일 동안 두 차례에 걸친 회의에서 기존 과거제도의 문제점을 파악하고 이를 해결할 대책을 상의해 보고하라고 명하고 있다. 그 결과 집권 초기 왕립도서관인 규장각을 창덕궁 북원(北苑)에 짓고, 규장각을 통해 학자를 모으고 후일 성리학에서 한 걸음 나아간 실학을 발전시킬 수 있었다.
책을 가까이 하고, 부지런하며, 국민을 어려워하고, 국가 경제의 흐름을 볼 줄 알며, 우수한 인재 육성을 도모하고, 인사의 중요성을 이해하고, 신하의 의견을 존중할 줄 아는 정조대왕은 세종대왕, 성종대왕과 함께 조선의 3대 성군으로 존경받고 있다. 대통령 당선인과 당선인을 돕는 이들이 옛일에서 배울 점이 많은 것 같다.
얼마 전 18세기 후반 정조년간 정치사를 다룬 TV사극들이 남긴 화두는 '홍국영,그는 어떤 사람인가'이다. MBC-TV의 역사물 '한중록'에서는 홍국영을 권모술수에 능하여 혼자 힘으로 다음 시대 정치판을 만든 뛰어난 인물로 묘사했다. 이는 전통적인 권모술수론에 따른 평가다.
반면 KBS-TV의 '왕도(王道)'는, 백성들 속에서 직접 생활한 경험을가지고 민중적 입장을 넓게 받아들이고, 이를 바탕으로 정치판을 바꾸어보려 했던 현실개혁적 인물로 묘사했다. 이는 『정감록, 한중록』 등에 적힌 이야기를 홍국영에 가탁하여 쓴 어느 역사소설을 원작으로 삼았기 때문이다.
이 역사물들이 방영되던 당시, 당국자들이 '탕평' 국면을 표방한 것도 우연만은 아니다 과연 홍국영은 어떤 인물인가? 구한말 민씨 정권에 대항한 개화파들이, 이른바 19세기 세도정치'가 정조 초년 홍국영의 세도에서 비롯되었다고 주장한 데서 역사적으로 주목받기 시작한 인물이다. 이런 시각의 연장선 상에서 소설적 허구로 줄거리를 꾸며서 설명한 경우도 있는데 그 이야기는 이렇다.
당시 왕위계승권자는 중국 군주의 통치사인 『통감(通鑑)』을 반드시익혀야 했는데, 그 내용 중에는 영조가 아들을 죽인 행위를 빗대어 비난할 수 있는 부분이 많았다. 그런데 이 내용을 정조가 어떻게 배우고있는지 알아보라는 불한당들의 참소가 이어져 영조가 불시에 이를 확인해보려 했다.
그때 홍국영은 문제가 되는 부분을 종이로 가려서 내주든가, 칼로 베어버리고 내주었다. 그래서 왕세손(정조)은 할아버지의 깊은 신임을 받아 위기상황을 모면할 수 있었다. 이 일화를 비롯한 홍국영에 관한 이야기들은 정조의 당시 일기기록(尊賢閣 日 記)을 근거로 다시 꾸민 것이다.
정조는 홍인한(洪燐漢)과 정후겸(鄭厚謙) 등 특권 외척들이, 홍국영과 정민시(鄧民始) 등 사태판단에 기민한 측근들과 함께 자신이 어떤공부와 대화를 하는지 항상 염탐하고 유언비어를 퍼뜨려서, 왕위계승권을 위태롭게 했다고 일기에 기록했다.
그렇다면 홍국영은 실제로 어떤 길을 택해서 어떻게 살아간 인물인가? 『한중록』, 『정조실록 『정종기사(正宗記事)』 『명의록(明義錄)』『과심낙수의 자산고(恩波散槁)』 중에 있는 『당역열전(黨逆列傳)』 등을보면, 그런 대로 홍국영의 생애를 재구성해볼 수 있다.서틀에 뿌리틀 둔 쪽권적 문벌가문 臺신의 야심가‥‥홍국영은 1748년(영조 24)에 출생하였다. 어렸을 때의 이름은 덕로(德老)이며, 본관은 풍산이다. 그의 집은 도성 밖인 서강에 있었다.
25세 때 과거에 합격하기 이전 그의 성격과 행적에 대한 평가는 어떠했을까? 젊었을 때의 그에 대한 기록으로는 혜경궁 홍씨의 기록과 심낙수(沈樂洙)의 기록이 가장 자세한데, 두 기록은 대체로 많은 부분이 일치한다. 홍국영은 눈치가 빠르고 민첩했으며 , 얼굴 생김새가 예쁘고 준수했다고 한다. 즉 매력적으로 생긴 데다가 수완이 좋고 두뇌회전이 빨라 임기응변에 능했다는 데 두 기록이 일치하고 있다.
그러나 그런 만큼 말이 경망하고, 공부도 제대로 하지 않았다고 한다. 또한 혜경궁 흥씨에 의하면, 재주도 별로 없으면서 글을 잘한다고 자랑하고 다녔다고 한다. 여하들 글을 능숙하게 지어서, 늘상 사용하는 시와 문장은 재치 있고 예리하기가 물 흐르듯 자연스러웠다는 것이다. 다음의 일화는 혜경궁이 홍국영을 욕하기 위해 쓴 것이지만, 그의 담대 하고 호기 있는 성격이 잘드러난다 .
그는 어렸을 때부터 항상 주위의 같은 연배의 친구들에게 '천하의 모든 일이 모두 내 손아귀에 었게 되리라' 는 호언장담을 하고 다닌다. 그래서 이런 해괴한 행동거지를 싫어하고 비웃는 동년배들이 많았다고 한다. 혜경궁은 홍국영이 하늘도 땅도 두려워하지 않는 인물이었다고 결론내렸다. 이른바 일반 사람들의 도덕관념으로는 이해할 수 없는 생을 살아간 인물이라는 의미다.
심박수의 기록에 의하면, 홍국영은 성격이 경망하고 방종하여 술과 여색을 좋아하고, 또한 함께 모여 놀거나 이야기하기를 즐겼다고 한다. 어릴 때부터 시중 무뢰배들과 함께 어울려 다니면서 함께 술 마시고 장기두기를 즐겼으며, 시조와 창을 잘했다. 그리하여 장안에 그가 '나비야 나비야 청산가자. 호랑나비야, 너도 또한 가자'라는 창을 잘한다는 소문이 널리 퍼질 정도였다. 이 때문에 그의 숙부 홍락빈(홍락년)은 심한 질책을 퍼부었으며 , 사대부들은 그와 사귀는 것을 부끄럽게 여겼고, 문벌 있는 집안에서는 아예 집안에 들이지 않았다고 한다.
즉 젊은 시절의 홍국영은 하는 일 없이 잘 놀기만 하는 한량배였다고 평가한 것이다. 혜경궁 홍씨는 한술 더 떠, 그의 아버지 흥락춘이 『약간 미친 사람』광인이라고 하면서 그런 그가 자식교육인들 제대로 시켰겠는가라고까지 서술하였다.
그러나 이런 글들은 그가 권력의 정상에서 몰락한 뒤에 나온 평가다. 따라서 관점을 달리해서 판단할 만한 소지는 얼마든지 있다 흔히 무뢰배, 곧 시정잡배란 성리학이 아닌 실무적인 지식을 지닌 중간계층, 혹은 양반가문이면서도 사대부로서의 길을 별로 탐탁치 않게 여기고 잡다한 학문을 하는 사람들을 지칭하였다 홍국영은 그런 부류들과 어울렀기 때문에 일반 사대부의 길을 가는 사람들에게 나쁜 평판을 받은 것이다. 이른바 자신의 포부를 숨기기 위해 여항인(간항인)들과 어울렸다는 흥선대원군을 떠올리게 한다.
그러나 흥선군의 행동은 내심을 감추기 위한 의도적인 것이었다. 하지만 홍국영은 포부를 감추지도 않았을 뿐더러 감출 필요조차 없는 좋은 가문 출신이었다. 홍국영의 6대조는 선조 임금의 딸인 정명공주(정명공주)의 남편 영안위(영안귀) 홍주원이다 정명공주는 광해군 때 역모사건에 연루되어 비명에 죽은 영창대군의 동복 누나로 인목대비 소생이다.
홍주원의 외할아버지는 유명한 학자이자 임진왜란 당시 외교적으로 큰 공을 세운 이정귀(이연구)다. 홍주원은 처신이 깨끗하고 충성심이 뛰어난 인물로, 국왕의 행차를 모시는 데 진력하다가 병을 얻어 죽었다고 하여 칭송받 기도 했다. 홍국영의 가문은 왕실과 연흔관계를 맺으면서 오랫동안 서울을 근거 로 뿌리를 내린 가장 유명한 문벌가문 중의 하나다.
당시 오랜기간 정승을 지낸 혜경궁 홍씨의 아버지 흥봉한과 이복동생 흥인한(홍린한)도 같은 가문 사람으로 홍국영에게는 10촌 할아버지가 된다. 또 경주 김씨 김면주(금면주)의 어머니가 흥국영의 종조고(종찬 당고모, 5촌)였다. 김면주는 영조의 계비 정순왕후와는 8촌, 순조 초년의 실력자 김관주(금관려)와는 4촌 형제지간이다. 김면주는 홍국영이 승지로 등웅된 정조 즉위년 가을, 정조가 직접 시험을 통해 선발한 한림소시(3변』소시)에서 청요직인 사관에 뽑히기도 했다. 요컨대 흥국영은 영조 재위 당시 영조, 혜경궁 홍씨, 정순왕후 김씨와 인척관계였다. 이런 점에서 가깝다고는 할 수 없지만 정조와도 12촌형제로 인척간이 된다.
혜경궁은 그래서인지 영조가 홍국영을 특히 신임하여 수년 동안 사관으로 측근에 두고 '태 손자다'라고까지 하면서 아주 귀여워했다고 쓰고 있다. 따라서 홍국영이 1인 2년(영조 48) 가을 25세의 젊은 나이로 과거에 급제한 사실과, 급제하자마자 9월 하순경 왕위계승권자인 정조의 보좌역이라는 좋은 보직을 제수받은 사실은 우연이라거나 권모술수에 의한것이라고는 보기 힘들다. 그보다는 왕실과 연혼관계를 가진 데다가, 당시의 두 막후실력자 가문인 풍산 홍씨와 경주 김씨 모두와 인척관계에있던 가계 덕이라고 보아야 할 것이다.
왕세손인 정조와의 만남
홍국영이 1인2년(영조48) 9월, 당시 왕세손이던 정조를 보좌하는 보직을 맡게 된 것은, 그의 출세에 결정적 계기가 되었다. 영조 말년 권력의 주도권을 둘러싼 외척간의 대립양상은 대단히 복잡했다. 당시 정조와 가까운 친인척인 흥인한과 정후겸 (사도세자와 함께 선희궁 태생인 화원옹주의 양자)은 정순왕후의 오빠 김귀주와 사이가 벌어져 대립하고 있었다. 그들은 모두 자기 가문이 정국을 주도해야 동궁을 제대로 보호할 수 있다는 동궁보호론을 졌다.
그러나 정조는 외척간의대립에 왕세손을 이용하는 그러한 작태를 노골적으로 싫어했다. 정조는 당시 일기에서 흥인한과 정후겸 세력이 앙앙불락하여 왕세손의 동정을 염탐하고 기회를 엿보면서 동궁의 지위를 흔들려는 책동을 별였다고 회상했다. 그래서 역시 앙앙불락했던 김귀주와 오히려 가까워졌다는 것이다.
그런데 탕평당 중에 홍상간누간)과 민항열(각각같이 눈에 띄는신진기예들이 홍국영을 멀리하자, 홍국영 역시 굴복해서 그들에게 붙고 싶은 마음이 없었다. 홍상간은 남양 홍씨 출신으로 영조의 깊은 신 뢰를 받는 노론계의 주역 홍계희의 손자이자 흥술해(홍본측의 아들이다. 그는 홍국영에 앞서 정조의 보좌역을 담당하기도 했다. 민항열은여흥 민씨로숙종의 장인인 민유중(관유중) 이래 노론의 명문가문 출신 이다. 두 가문 모두 영조년간 홍양해 (홍양해)와 민우수(각우수)를 산림 으로 배출하기도 했다.
정조의 깊은 신임을 얻은 이유
정조는 홍국영이 어느 특정 정파를 편들지 않아 친구가 거의 없는 것을 알게 되면서 그를 신뢰하고 도와주려 했고, 홍국영 역시 당시는 곧은 마음으로 정조를 보좌하고 도왔다. 정조의 회상에 따르면, 외척당들은 홍국영을 정조 측근에서 제거하기 위해, 그가 궁철 밖 여염집으로 미행(미행)하고 오입하기도 하는 정조를 보좌했다느니 (이축사), 공부할 때 못된 책을 읽고 토론하도록 권유 했다느니(서료훈작) 하는 유언비어들을 퍼뜨렀다.
이러한 정치공작은 정조의 왕위계승권을 흔들기 위해 익명으로 왕세손을 모함하는 투서를 하는 데까지 이르렀고, 이로 인해 염탐설, 자객설까지 나돌게 되었다. 외척당의 모함은 그 정도가 날로 심해져 왕세손의 지위가 위험한 수 위에까지 다다랐다. 이러한 상황에서 마침 영조가 왕세손에게 대리청 정을 시키거나 왕위 자체를 선양하겠다는 계획을 내비쳤다. 정조는 이 때 마지막까지 자신의 편에 서서 이러한 모함에 좌절하지 말고 대항하도록 조언하면서 보좌한 사람은 홍국영 1인뿐이었다고 회상하였다.
그러나 혜경궁은 왕세손을 충실히 보좌하던 당시의 흥국영에 대해서도 부정적인 평가를 내렀다. 홍국영의 자질이 본디 그러하므로 유언비어가 딘무한 것도 당연하다는 것이다. 결국 영조가 왕세손에게 대리청정을 명하자 홍인한과 정후겸을 중심으로 한 외척당 세력은 각각 조정과 궁궐 안에서 이를 필사적으로 뒤집으려 하였다. 그러나 이광좌와 이종성을 잇는 소론 준론계의 서명선이 앞장서서 그들을 성토하는 상소문을 올림으로써, 영조는 비로소 사태의 추이를 정확히 깨닫게 되었다. 결국 대리청정을 막으려 했던 세력들이 제거됨으로써 위기상황은 해소되었다.
서명선의 상소는 실은 정조가 동궁으로서 자신이 직접 올리려 했던 내용이었다. 그런데 서명선이 정민시, 홍국영과의 막후교섭을 통해 이에 대한 설명을 듣고, 그 위험부담을 떠맡겠다고 자청한 것이다. 정조는 대리청정을 시작한 지 석 달 만에 영조가 죽고 즉위하게 되자 자신을 핍박했거나 홍국영을 제거하려던 세력들은 모조리 반역집단으로 처단했다.
홍상간 민항열 이외에도 이경빈 윤약연 이성운 홍찬해 등에 대한 국문기록이 남아 있는데, 거기에는 '홍국영을 죽이려는 계획'을 논의했다는 것이 중요한 죄목으로 포함되어 있다. 그 중 윤약연은, 정후겸을 역적이라고 공격한 반면 홍인한은 정조와 국가를 위했던 인물(국변인)이라고 주장하기도 했다. 이상 언급한 인물들은 계동에 살던 적도들로, 홍지해와 윤양후를 지도자로 하는 정파이자 홍인한의 우익세력이기도 했다.
또한 이들뿐만 아니라 호서지방 노론세력의 지도자이자 홍계희와 같은 집안 사람인 산림 홍계능과 이담 김상익도 흥인한을 돕다가 제주도로 유배당했다. 이 옥사는 결국 다음해 홍상범이 궁철에 자객을 보내 정조를 죽이려 한 사건으로까지 이어겼다.
홍국영은 16년 3월 정조가 즉위한 지 며칠 만에 국왕의 명령을 출납하는 측근비서인 승지에 임명되었다. 이 보직은 흥국영이 정계를 은퇴할 때까지 계속되었다. 정조의 명령으로 간행된 『명의록』에 의하면,이 조치는 정조를 보호한 의리의 주인(의리주인)으로서의 공로로 내려진 것이라 한다. 이후에도 정조는 홍국영에게 '만약 경이 없었다면 오늘의 내가 있겠는가' 라고 자주 말하곤 하였다. 홍국영이 정조의 깊은 신임을 얻은 이유가 이런 공로 때문만이었을까? 이에 대해서는 혜경궁이 재미있는 사실을 전하고 있다 즉 홍국영이 궁중에만 박혀 있던 정조에게 세상 여항간의 모든 일을 꾸밈없이 전해주었기 때문이라는 것이다.
'동궁께서는 (흥국영이) 나이도 서로 비슷하고 얼굴도 예쁘고 눈치 빠르고 민첩하기도 하니, 별써 세상이 어지러웠던 때를 당하여 한 번 보고 크게 좋아하셔서 권우가 깊으셨다. 처음에는 요 작은 놈이 간사한 피를 내어 동궁께 곧게 충고하는 체 하나 실은 다 듣기 좋은 말이라 ‥‥‥ 한 번 국영이 들어오면 외간의 일들을 여룹지 않는 일이 없고, 전하지 않는 말이 없으니 동궁께서 신기하고 귀하게 여기셨으니 ‥‥‥ 마치 사내 대장부가 간사한 첩에게 미혹당한 것과 같으셨다. '
이는 홍국영이 군주의 공부인 강학(강학), 즉 성리학 공부는 안 시키고 쓸데없이 신기한 세상 일만 정조에게 알려주었다는 비난이다. 하지만 이 기록은 정조가 홍국영을 왜 필요로 했는지를 알게 해준다.
즉 홍국영은 정조에게 세상의 일들을 그 모습대로 알려주는 중요한 통로이자 선배 역할을 담당한 것이다. 이는 정조가 세상 돌아가는 일상적인일들과 사람을 보는 시야를 갖고, 그 핵심을 볼 수 있는 안목을 높이는중요한 체험이 되었다. 또한 이는 정조가 백성의 뜻을 이해하고 받아들이려 노력하는 임금으로 통치하는 데 큰 자원이 되었을 것이다.
노론의 돌격장
정조는 홍국영을 '의리의 주인'이라고 부르면서 은퇴 당일까지 도승지에 두었다. 도승지라는 직책은 오늘날의 대통령 비서실장 같은 보직이다. 홍국영은 노론계 중에서 청명당계열 정파의 지도자인 김종수,정이환과 합세하여, 노․소론 탕평당계열인 흥인한, 정후겸, 윤양후, 홍계능 세력을 사도세자에 불경하고 정조의 즉위를 방해했다는 죄목으로 제거했다. 동시에 조재한, 이명휘 이덕사 같은 소론, 남인 일부 역시 사도세자를 위한다고 하면서 실은 신임의리를 세운 영조에게 불경하다는 죄목으로 제거했다.
그 다음에는 정조의 외척인 홍봉한 집안을 무차별 공격하여 정치일선에서 몰아내고 그들의 정치적 영향력을 말끔히 제거했다 이때만 해도 경주 김씨 중심의 정파지도자인 김귀주도 흥국영과 함께 홍봉한을 공격했다. 하지만 홍국영은 홍봉한을 제거한 후 정조의 뜻을 움직여 정순왕대비의 친동생인 김귀주 계열까지 공격하여, 김귀주를 흑산도로 유배시키고 그 세력을 와해 분산시켰다.
정조의 충직한 대변자
이러한 정국 상황은 홍국영이 주도하였다. 이는 홍국영이, 외척의 정치 간여를 배제해야 정국이 안정될 수 있다고생각한 정조의 뜻을 잘 알고 있었기에 가능했다. 이후에도 외척당 및그들과 연결된 일부 노론 산림 집단의 반발로 여러 번의 옥사가 계속일어났다.
그런데 그 과정에서 청명당 정파의 지도자 김종수가 옥사에 깊이 연관되어 있을지도 모른다는 증거들이 드러났지만 이를 사전에 삭제하여 문제되지 않게 처리했다. 이는 청명당과 김귀주 정파의 연결내지 제휴 관계를 차단하려 한 정조와 홍국영이, 고도의 정치적 계산에따라 행동한 것이라고 판단된다.
혜경궁은 이런 정국운영 방식에 대해, '홍씨의 타코를 의리로 삼은 청명당계의 김종수가 홍국영을 이용하여 자기 가문을 역적으로 만들었다' 고 기록했다. 당시 정순왕대비 역시 자기 가문도 역적으로 몰린 정치적 수순에 대해 혜경궁과 마찬가지로 분노하였을 게 틀림없다.
혜경궁은 이러한 일련의 사태가 홍국영 개인의 야심에서 비롯된 것이라고 보았다. 즉 흥국영이 왕실을 배경으로 하고 있는 노론계의 유력한 정파들을 무력화시켜야만 자신이 노론계의 지도적 존재로 부상할 수 있다는개인적인 계산을 염두에 두었다는 것이다. 그러나 경주 김씨 계열까지 제거해버린 수순을 감안한다면 혜경궁의 판단은 일면적이라고 생각된다.
오히려 이는 '열은 또 하나의 열로써 다스리고[懶治熱]' 동시에 '한 쪽의 그릇됨은 다른 쪽의 그릇됨으로,한 쪽의 올바름은 다른 쪽의 올바름으로 대비시켜 다스림으로써, 옳고그름이나 충신과 역적을 대비시켜 처리할 때 나타나는 커다란 희생을줄이겠다』(兩是兩非論)'는 정조의 통치철학 내지 통치술에서 나온 것이다. 즉 위와 같은 정치적 수순은 사실 정조의 뜻이고, 이것이 노론정파의 주체세력으로 떠오르려는 홍국영의 개인적인 욕구와 맞아 떨어져앞장서게 되었다고 보는 게 더 정확할 것이다.
실제로 홍국영은 노론계의 주도세력으로 부상하려는 자신의 계획을 정조 즉위년부터 실천에 옮겼다.
첫째, 노론계의 주의주장『義理』을 다시 널리 떨치는 작업에 앞장 섰다. 그는 정조가 즉위한 해가 바로 숙종이 노론 송시열의 의리가 옳다고 선언한 병신처분을 내린 지 飾주년 되는 해라는 점을 십분 활웅했다.
그래서 그해 5월 노론의 정신적 지주인 송시열을 효종의 위패 옆에추가로 배향하여 그 뜻을 기릴 것을 주장했다 그리하여 결국 정조 2년4윌, 영조 위패 옆에 김창집(金昌集)과 민진원(閣鎭遠)을 배향할 때를 기다려서 송시열을 배향함으로써 이 뜻을 관철시켰다. 그리고 그해 7월에는 정조로 하여금 직접 노론당의 신임의리가 옳다는 것을 다시 천명하도록 했다.
12월에는 영조 즉위 직후 최초로 노론의 신임의리를 주장했다가죽음을 당한 이의연(李義洲)의 벼슬을 높여줄 것을 청하여 허락을 받았고, 노론 산림 김창흡(金昌翁) ․이재 등의 벼슬도 이 시기를 전후하여 다시 높였다. 또한 일찍이 노론당의 맹장인 산림학자 중에서 충청지역의 지도자였던 송시열의 후손 송덕상(즉위년 5월에 불림), 송환억과 경기지역의 지도자 김종후를 산림으로 불러 올려서 자신이 주도하는 정권의 정통성을 강화했다.
동시에 노론계 산림인 흥계능, 홍양해 김한록이라든지 송시열 계열의 송능상(宋能相) 등 홍국영에게 적대적인 호서 산림계 일부를 제거하거나 약화시키기도 했다. 또한 영조년간에 폐지된 통청권, 즉 이조낭관이 스스로 후임자를 추천하고 당하관의 천거를 장악하는 제도도 즉위년 5월에 복구했다. 이는 영조가 탕평 정책에 방해가 된다고 하여 없애버린 제도다. 당시 이러한 정치적 조치는 홍국영이 절대적인 발언권을 행사하는 상황에서, 현재의 의리에 맞는 인재를 대폭 등용하겠다는 의미로 추진된 것이다. 곧 주자 성리학을 토대로 남송적 국가운영체제를 따라야 한다는 노론계의 오랜 강령이 다시 실현된 것이다.
둘째 , 소론당에 대한 대대적 인 탄압국면을 조성하여 소론계가 독립된정파로서 기능하지 못하도록 했다. 이 역시 정조가 즉위한지 두 달 만인 5월에 추진되었다. 송시열을 받들어 올린 반면 그 정적이었던 윤선거 ․윤증 부자의 관작을 거슬러 빼앗는 조치를 취했다.
영조는 통치 말년에 노론 중에서도 특히 청명당 정파를 견제할 필요성을 느끼고, 탕평책의 일환으로 윤선거 ․윤증의 관작을 되돌려주었다. 그런데 정조가즉위하자마자 이 조치는 영조의 본뜻이 아니라고 하면서 뒤집어버린 것이다.
당시 『정조실록 의 기술을 담당했던 사관은 정조의 조치에 홍국영의 건의가 결정적으로 작용했다고 기록했다. 정조는 곧이어 8월에 2품 이상의 소론계열 재상급 관료들만을 소집하여, 당으로 군자와 소인을 가를 수는 없지만 의리 측면에서는 노론이옳고 소론이 잘못되었다는 점과, 붕당에 근거한 정치집단을 없애는 탕평을 강조하였다.
이는 소론계 정치인들에게 영조와 노론계의 신임의리를 재확인시키는 조치였다. 이로써 소른 인사들로부터 지금의 소론당은 과거의 소론당과 다르다거나, 이제 소론당은 없다는 등의 반응을유도하였다. 이후 소론계에서도 영조 초반 정승에까지 오른 조문명의사례를 본받아, 이숭호(李崇祿)나 서명응(徐命膚)처럼 노론 산림에게학문을 수업하는 분위기가 강화되었고, 아예 노론으로 전신해버린 경우도 있었다. 하지만 이런 분위기는 홍국영 은퇴 후에 달라졌고 그런세력들은 정조년간에는 대체로 정승으로 임명받지 못하였다.
국영과 갈라서는 자는 역적이다
셋째 , 홍국영은 1刃8년(정조 2) 당시까지 정조에게 소생이 없다는 점을 들어서 자기 누이동생을 정조의 측실로 들여보내 정조와 외척관계를 맺었다. 이때의 작호는 원빈(元擴)이었다. 이는 조정뿐 아니라 궁궐 안에도 우군을 만들어놓겠다는 의도였으나, 그보다는 왕위계승권에 깊이 신경을 쓴 행동이었다.
또한 이는'산림세력을 우대하고, 왕실과의 흔사를 놓치지 않는다'는 인조 년간 이래 서인의 기본적 입장을 충실하게 따른 것이다 숙종 이후 청풍 김씨(김석주) , 광산 김씨 (김익훈) , 여흥 민씨 (민유중) 등은 모두 왕실과의 혼사를 바탕으로,노론계의 주도세력으로 부상한 가문이다.
특히 안동 김씨(김수항)의 경우, 인현왕후 민씨가 후사(後視)가 없자자기 집안의 딸(김수항의 종손녀)을 측실로 들여 보냈는데(김귀인), 이 방식을 홍국영이그대로 모방한 것이다. 이와 같은 노력을 바탕으로 홍국영은 노론당의 주도세력으로서 정국을 장악하게 되었고, 반대 정파가 존립할 수 없게 만들었다 이후 홍국영은 즉위년부터 시작하여 수어사, 훈련대장 등 5개 군영의 대장을 다거쳤다.
그리고 1777년(정조 1) 초에 궁철에 숙위소가 설치되자, 도승지겸 숙위대장으로 대장패와 전령패를 가지고, 궁철 안에 자유로이 머물면서 숙위군사를 직접 통제하는 둥 막강한 권력을 휘둘렀다. 실각하기직전에는 도승지로서 정책결정권을 통제하고, 오영도총숙위(五營都總宿衛) 겸 훈련대장으로서 군사권을 장악하고 있었다.
사정이 그러하니,궁철에 들르는 사람은 누구든지 먼저 홍국영을 찾아 보아야 했고, 퇴철하여 집에 가면 또한 손넘이 그득하였다고 한다. 당시 노론계의 지도자였던 김종수조차 '국영과 갈라서는 자는 역적이다'라고 선언했다고 전해지는데, 이 말은 즉위 직후 정조 자신이 한말이다.
홍국영은 이 시기에 외척이 주도한 탕평당을 와해시켰고, 소론 남인청류당을 견제하는 데 전력을다했으며,노론 산림의 인정을 받는 왕실외척으로서의 입지를 굳혔다. 즉 스스로 노론계의 주도세력으로 부상하는 데 성공한 것이다. 이는 바로 전형적인 노론정권의 행태였다.
그러나 이 시기는 정조의 입장에서는 양시양비론 또는 이열치열론에입각하여 정치세력을 재편성하는 단계였다. 홍국영은 1刃9년(정조 3) 9월 32세의 나이로 정계에서 은퇴하면서, '저는 7년 간 국가 일을 담당하였는데 (그동안) 조정의 명령이 대부분 제 손에서 나왔습니다' 라고 회상했다. 하지만 흥국영의 길은 정조가 추구했던 탕평정치의 길과는근본적으로 달랐다 홍국영은 갈수록 궤도를 이탈하여 정조의 통치방식에 근본적인 위협을 주었고, 이 때문에 결국 권력에서 물러나게 되었다.
정조 탕평책의 걸림돌로 흑두봉조하가 되다
홍국영이 몰락한 것은 결국 정조의 탕평정치에 걸림돌이 되었기 때문이다. 정조는 정국안정을 위해서는, 왕실외척이 정치에 간여하는 것을막아야 한다는 점을 첫 번째 정치원칙으로 강조했다. 그래서 영조 말년에 형성된 정순왕후의 경주 김씨 외척당과 생모 혜경궁의 풍산 흥씨 외척당을 모두 제거하여 와해시켜버렀다. 그런데 정조의 으뜸 공신인 홍국영 역시 외척으로서의 정국주도권 장악을 노렸다. 이는 정조의 통치원칙을 전부 무너뜨리는 것과 다름없었다. 이 때문에 정조는 아무도 예기치 못했던 상태에서,더 이상 늦기 전에 홍국영을 은퇴시켜버 린 것이다.
왕위계승권에 재입한 죄
홍국영이 은퇴하게 된 직접적인 원인은,그가 1刃9년(정조 3) 5월 누이 원빈이 사망한 후, 청명당계열 김시묵(金時黙)의 딸 효의왕후(孝流王店 ;정조비)를 의심하여 핍박한 사건 때문이다. 이는 도덕적으로는 정조를 직접 공격한것과 마찬가지다. 혜경궁은 당시 홍국영이 내전의 나인들을 여럿 잡아다가 칼을 빼들고 혹형을 가하면서, 원빈이 독살당한 증거를 찾아내기 위해 멋대로 국문했다고 쓰고 있다.
당시 사람들은 홍국영이 원래 제 털끝만 건드려도보복하는 성미라서 자기에게 대항한 사람들을 함부로 무수히 죽였는데이제는 곤전까지 죽이려 한다고 수근거렸다 한다. 어했든 이로 인해 왕대비, 혜경궁, 왕비를 포함한 궁궐 내의 모든 세력이 홍국영을 적으로 규정하고 몰아붙이게 되었다.
정조로서는 이러한 압력을 도저히 감내하기 어려웠을 것이다. 또 다른 문제는 홍국영이 왕위계승권 문제에 뛰어들어 간섭했다는 사실이다. '원빈'의 '원(元)' 자는 '근본'이라는 뜻으로 왕위계승권을 잇는다는 의미를 담고 있어 , 후궁은 사용할 수 없는 용어였다.
게다가 원빈이 사망한 후 효의왕후가 아이를 가질 수 없다는 설과, 효의왕후가원빈 죽음에 관련되어 있다는 유언비어가 널리 퍼졌다. 게다가 홍국영은 사도세자의 서자 은언군 인의 아들 상계군 담을 원빈의 양자로 삼아 완풍군(完豊君)이라는 작호를 주었는데, 여기서 '완(完)'은 전주 이씨, '풍(豊)'은 풍산흥씨의 관향을의미한다. 그런데 왕실에서는 작호에 어머니 쪽의 관향을 사용한 경우가 없을 뿐더러, 이작호 역시 정조의 후계자라는 의미로 붙인 것으로 해석될 수 있다.
이후 벽제역에 내용을 알 수 없는 괘서(掛書:대자보)가 붙어 민심이 흥흥해지기도 했다. 이때 노론계 산림 송환억 송덕상은 상소를 을려소론당이 반란을 일으켜 신임의리를 뒤집으려는 기미가 보인다고 주장했다 이는 정조가 신임하던 소론 청류당 정파의 지도자 서명선 이복원(李福源) 등을 제거하려는 것이었다.
결국 정국은 이로 인해 흔란상태에 빠지게 되었다 당시 시전상인 일부가 철시하고 피난을 갈 정도로사태가 심각했다고 한다. 송덕상은 이 틈을 타서 다시 상소를 올려, 국세가 외롭고 고단하므로 가시적인 조치 (模樣道理)가 필요하다고 주장했다. 이는 구체적으로 지적하지는 않았으나, 왕위계승권자를 딸리 책봉하자는 의미로 해석할 수 있다. 심낙수는 이상과 같은 시도에 대해 완풍군을 조기에 후계자로 책봉하기 위한 공작의 일환이라고 판단했다.
정조시대의 한신(韓信)
홍국영은 절대적 권력을 가진 상태에서도 소소한 은원관계까지 보복 보상함으로써 마치 한(漢)의 한신(韓信)처럼 행동했다고 한다. 숙위대장으로 있을 때 그의 방자함을 담은 일화들이 많은데, 나이 많은 상위직급자가 와도 일어나서 예의를 갖추지 않은 것은 말할 것도 없고, 홍국영의 문객 흉내를 내지 않으면 대부분의 관료들도 철저하게 무시당했다는 기록이 남아 있다.
결국 이러한 행동으로 인해, 노론 청명당으로서 오랜 동지인 정민시, 소론 청류당 지도자 로서 역시 동지인 서명선, 그리고 청남계 정파를 모두 적으로 돌리게 되었다. 이른바 절대권력을 유지하려다 인간으로서의 도덕성 자체가 무너져 버린 것이다.
19년(정조 3) 9월 26일, 정조는 홍국영과 처음 만난 바로 그 날짜에 아무도 예기치 못한 상태에서 홍국영으로 하여금 '신이 한 번 대귈문을 나가서 다시 세상에 뜻을 둔다면 ‥‥‥하늘의 신(神)이 반드시 죄를 줄 것입니다'라는 내용의 정계은퇴 상소를 올리게 하였다. 이때 홍국영은 그 자신이 말한 대로, 다른 사람 같으면 관료로 임명 되기 위한 예비 시험인 진사(進士)에 급제해도 빠르다고 할 32세의 나이였다.
정조는 즉석에서 이 상소를 받아들여 '이전과 이후 천 년에 걸쳐 이와 같은 군주와 신하의 만남이 언제 있었고, 언제 또다시 있을 수있겠는가', '넷날부터 흑발의 재상은 있었지만 혹발의 봉조하(奉朝賀)는 없었는데, 드디어 흑발의 봉조하도 있게 되었다' 라고 말했다.
그리고는 흥국영에게 은퇴한 정계원로에게 주는 봉조하의 직함을 수여하고숙위소도 즉시 없애버렀다. 그의 갑작스런 은퇴결정에, 산림 송덕상과 김종후는 이를 만류해야한다고 주장했다 이는 바로 홍국영이 노론계의 의리를 대변하고 있었다는 사실을 말해준다.
그러나 이들은 흡날 홍국영을 지지한 데 대해 공개적으로 사과해야 했다. 뿐만 아니라 홍국영의 은퇴를 수수방관한대신과 고위직 관료들을 비난한 호서지역의 지도자 송덕상은, 국왕에대한 의리 문제에 어두웠다는 것 때문에 역적으로 몰려 제거되었다. 경기지역의 지도자였던 김종후도 이후 그 명망을 유지하지 못했다. 당시재상으로서 그의 은퇴에 엉거주출한 태도를 취한 김상철(金尙喆) 등도이후 정국에서 배제되었다.
반면 홍국영을 무사히 은퇴시키는 것 자체가 그의 죄악을 덮어두는 은전이므로, 엄격하게 처벌해야 한다고 주장한 서명선, 정민시, 유언호(兪彦鎬), 이병모(李秉模)는 이후 정조의 신임을 받아 정책결정권의 핵심에까지 도달했다.
홍국영의 가장 강력한 우익이자 개인적으로도 친밀했고 당시 노론계관료세력 사이에서 뚜렷한 지도력을 발휘한 김종수도 마찬가지였다.그는 은퇴한 지 5개월 여가 지난 다음해 2월 홍국영을 만나 위로한 직후.도리어 홍국영의 처별을 요구하는 본격적인 신호가 된 상소문을 올림으로써 , 정치적 위치를 유지하려고 노력 할 수밖에 없었다.
이러한 사태가 일어난 결정적인 원인은, 흥국영이 원빈 사망 후에도왕위계승권 문제에 간섭했기 때문이라고 생각된다. 하지만 그보다는오히려 외척세력을 철저하게 배제하는 등 정치원척을 투철하게 지키는 인물을 중심으로 탕평정치를 달성하려던 정조의 길에 결정적인 장애가된 것이 근본적인 이유다 홍국영의 세력은 그해 12월 백부인 홍락순마저 정계에서 추방됨으로써 거의 제거되었으며, 홍국영 자신도 도성에 들어오지 못하는 처벌(t故歸團里1)을 받았고,동시에 모든 재산을 몰수당했다.
정계에서 배제된 근원적 이유
결국 그는 다음 시대를 이끌어 갈 만한 경륜을 갖지 못했을 뿐 아니라, 이해하려고도 하지 않은 정치가였다.그래서 이전 시대와 같은 독점적이고 특권적 권력을 추구하였고 그 과정에서 자신의 도덕성마저 파탄나버린 것이다. 즉 언젠가는 정계에서 배제될 운명의 길을 택하여 걸은 것이다.
정계에서 은퇴한 흥국영은 한 곳에 오래 머물지 못하고 경기도 해변가나 동쪽과 서쪽으로 여기저기 분주하게 옮겨 다였다. 그러다가 동쪽바다 강릉 해안에 거처를 정했는데, 거기서 매일 술을 마시고 산에 뛰어올라 바다를 바라보며 통곡하다가, 몇 달 만인 다음해 4월 병(울화병인 듯)을 얻어 33세의 나이로 죽었다고 전해진다.
요즈음 사람들은 이상하게도 홍국영같이 권모술수에 능한 인물이 그래도 큰 인물이라고 주목하고 합리화시키는 너그러움을 갖고 있는 것같다. 홍국영은 무한권력을 추구하여, 당시 사람들에게는 '도덕성' 자체를 부정당한 인물인데도 말이다. 오늘날의 역사물에서는 왜 도덕성 파탄 같은 주제가 예외 없이 무시되는 것일까? 오늘날의 시대정신에 뒤떨어진다고 생각해서일까? 이러한 걱정이 필자 개인만의 지나친 기우이기를 바랄 뿐이다.
국왕의 위임을 받아 정권을 잡은 특정인과 그 추종세력에 의해 이루어지는 정치형태를 말한다. 원래 세도정치란 ‘정치는 널리 사회를 교화시켜 세상을 올바르게 다스리는 도리’라는 사림(士林)의 통치이념에서 나온 이상적인 정치 도의를 의미하였으나, 척신(戚臣) 또는 총신(寵臣)이 강력한 권세를 잡고 전권(專權)을 휘두르는 부정적 정치형태인 홍국영(洪國榮) 이후의 조선 후기 세도정치를 지칭하는 말로 더 많이 쓰이고 있다. 세상을 올바르게 다스려나갈 수 있는 교화원리로서의 세도는 조광조(趙光祖) 이래 정권을 담당한 사림이 실천해야 할 책무로서 자임한 정치형태였고, 이와 같은 정치자세의 정당성은 사림정치의 권위를 원칙적으로 뒷받침하였다.
그러나 정조 초의 총신 홍국영이 정권을 담당한 이후 ‘世道政治’는 ‘勢道政治’로 타락, 변질되어 권세정치의 형태로 나타났다. 홍국영은 척신으로서 사도세자의 아들인 정조가 세손(世孫)으로 있을 때 정후겸(鄭厚謙) 등의 위협에서 그를 보호하여 무사히 왕위에 오르게 한 공으로 도승지 겸 금위대장에 임명되어 정사가 그에 의해 상주(上奏)되고 그를 통하여 하달되는 막강한 권한이 위임되었다. 그는 정치기반을 굳히기 위해 누이를 정조의 원빈(元嬪)으로 봉하게 하였으며, 궁중의 숙위소(宿衛所)에 머물면서 인사(人事)를 비롯한 모든 정사를 독단하여 세도정치를 폈으나 4년 만에 추방되었다. 그는 국왕의 일개 비서실장 ·호위대장 격이었으나 그 실권이 재상이나 다름없다 하여 세도재상(世道宰相)이라 불렸다.
정조가 죽고 순조가 12세의 나이로 즉위하자 정조의 유탁으로 김조순(金祖淳)이 그의 딸을 왕비로 들여, 순조를 보필하게 되면서 안동김씨에 의한 세도정치가 시작되어 중앙의 요직은 모두 이들 일족이 독점하였다. 그 뒤 조만영(趙萬永)의 딸이 익종의 비가 되어 헌종을 낳자 헌종 때는 풍양조씨(豊壤趙氏)에 의한 세도정치가 15년 가까이 계속되었다.
그러나 그 뒤를 이은 철종의 비가 김조순의 일문인 김문근(金汶根)의 딸로 다시 안동김씨의 외척에 의한 세도정치로 이어졌다. 즉, 김조순은 순조비의 아버지로서 순조가 친정하면서부터 정치권을 장악했다. 그는 노론의 중심인물들이었던 김수항·김창집 등 선대가 쌓아놓은 정치적 기반을 이어받았으며, 그 자신은 초계문신(抄啓文臣)으로서 정조에게 신임을 받았다. 김조순의 뒤를 이어, 김좌근(金左根)·김병기(金炳冀) 등이 풍양조씨 조만영(趙萬永) 집안과 경쟁하면서 세도가문의 지위를 놓치지 않았다. 이들은 비변사를 장악하여 고위 관직을 계속 독점했으며, 군영을 장악하여 군사력을 그들의 통제 안에 두었다. 국왕은 정치를 거의 이들에게 의존하고 독자적인 정치력을 행사하지 못했다.
이로부터 약 15년간의 세도정치는 타락의 절정을 이룬 권세정치로, 종실(宗室)이라도 이들에게 눌려 살았다. 이어 고종의 생부로서 정권을 장악한 흥선대원군은 안동김씨의 세력을 몰아내고 독재적 세도정치를 펴나가면서 외척의 대두를 경계하여 왕비의 간택에도 신중을 기하였으나 10년 만에 명성황후에 의해 실각한 뒤로는 한말까지 민씨 일족의 외척에 의한 세도정치가 계속되어 국가 요직을 차지한 민씨 일족이 1,000명을 넘었다.
