홍길동전의 시대 배경이 세종대로 설정된 이유는?

 

국립중앙도서관이 소장하고 있는 홍길동전 첫 쪽

홍길동전은 조선 광해군 때의 문인이며 정치가인 허균(許筠：1569~1618)이 지은 국문소설이다.

경판본 3종, 완판본 1종, 사본 〈김길동전〉이 있다. 조선 인조 때를 배경으로 적서차별이라는 사회적 모순을 고발하면서 새로운 세상의 건설을 주장하는 내용으로 되어 있다. 홍판서의 몸종 춘섬의 몸에서 태어난 길동은 서자라는 이유 때문에 아버지로부터 자식으로 인정받지 못하고 온갖 차별과 천대를 받는다. 이를 견디다 못한 길동은 집을 나가 산적의 소굴에 들어가 힘을 겨루어 두목이 되고 활빈당이라는 이름을 내걸고 탐관오리의 재물을 빼앗아 어려운 사람들을 구제하면서 전국을 누비고 다닌다. 조정에서는 그가 저지르는 폐단을 견디다 못해 그를 잡으려 하지만 끝내 잡지 못하고, 그의 소원대로 병조판서의 직책을 내린다. 그러나 길동은 즉시 그 자리를 버리고 해외로 나가 율도국이라는 새로운 나라를 건설한다. 거기서 왕이 된 길동은 자신이 이상으로 생각했던 정치를 실현하다가 자리를 자식에게 물려주고 죽는다.

이 작품은 이식(李植)의 〈택당잡저 澤堂雜著〉를 바탕으로 해서 허균이 지은 것으로 믿어왔으나 근래에 와서 작자와 국문원작설에 대해서 의문이 제기되고 있다. 이같은 문제제기가 전혀 근거 없는 것은 아니지만, 현재로서는 허균의 국문원작설을 완전히 부정하기 어렵다. 그러나 허균의 작품으로 볼 경우에도 현재 전하는 작품이 그의 원작인지에 대해서는 의문이 간다. 〈홍길동전〉에는 현재 30종 가까운 국문본과 후대의 번역으로 보이는 한문본이 하나 있다. 이들 이본들의 내용은 부분적으로는 약간씩의 차이가 보이지만 전체적으로는 비슷하다. 〈홍길동전〉은 한국 최초의 국문소설이며, 고소설 가운데 작자를 알 수 있는 극소수의 작품 가운데 하나라는 점에서 소설의 발생과 작자연구를 위한 중요한 자료로서의 가치를 가진다. 이 작품은 당대의 사회현실을 절실하게 반영하면서 탐관오리를 힘으로 응징하고, 억압받는 서민들의 한을 대변함으로써 서민독자들에게 큰 호응을 받았다.

출처: 다음 백과사전

홍길동의 실제 시대적 배경은 연산군 때라고 하는데 소설 홍길동전은 세종대를 그 배경으로 한다.
조선 후기에 씌어진 소설인데 왜 하필 그 시기를 세종대로 했을까? 여기에 그 설명이 있다.


출처: 순천 시민의 신문, 덧셈의 정치 중 일부 인용


최초의 한글소설로 알려진 홍길동전은 사실 세종 때를 그 배경으로 한다. 홍 판서가 낮에 길몽을 꾼 후 부인과 잠자리를 같이 하려 한다. 그러나 부인이 거절하자 안방을 나오다 우연히 지나가는 노비 춘섬을 보고 동침한 결과 길동을 낳게 된다. 서자로 태어난 길동의 이야기를 다룬 홍길동전이 왜 하필이면 세종조를 배경으로 한 것일까?

태조 이성계는 왕이 된 후 둘째 부인 강씨를 총애했다. 강씨는 젊고 총명했으며 친정이 권문세가였기에 태조에게 힘이 되어주기도 했다. 그 때문에 태조는 많은 부분을 그녀에게 의존했으며, 그녀 또한 태조의 거사에 직접 참여하여 막후에서 대단한 영향력을 행사하고 있었다.

첫째 부인인 신의왕후와의 사이에 장남 방우부터 넷째아들 방원에 이르기까지 아들들이 있었지만 태조는 강씨와의 사이에 태어난 방석을 세자로 책봉한다. 결국 1398년 방원을 중심으로 한 신의왕후 소생 왕자들이 사병을 동원하여 정도전 등 반대파를 살해하고, 세자 방석과 그의 형 방번을 죽인다. 이른바 제1차 왕자의 난이다. 이로 인해 태조는 신의왕후 소생 가운데 첫째인 방우가 병으로 죽자 둘째인 방과(정종)에게 왕위를 물려주고 함흥으로 간다.

실권자였던 방원이 형으로부터 왕위를 물려받아 태종이 되는데 그는 그 이전까지는 없었던 적서의 차별을 제도화 하는 법을 만든다. 후궁인 강씨에 대한 증오가 적서 차별을 제도화 하게 된 계기라 할 수 있다.

결국 태종 때 적서 차별을 제도화함으로써 차별을 받게 된 서얼들의 한이 세종에 이르러 홍길동전으로 나타나기에 이른 것으로 볼 수 있다. 그것이 구전되고 구전되다가 허균에 이르러 한글소설로 정착된 것으로 보는 것이 옳을 것이다.

축첩제도가 금지된 오늘날 적서의 차별이 있을 리 없지만 차별은 도처에서 우리를 에워싸고 있다. 순혈주의로 무장한 사람들의 경우 혼혈에 대한 차별이 뿌리깊게 남아 있으며, 지역주의로 무장한 사람들의 머릿속에는 다른 지역 출신들에 대한 차별의식이 독버섯처럼 자리하고 있다.

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